Les PDG devront compter avec les machines chinoises

Caterpillar Inc. devrait s'inquiéter : les machines chinoises arrivent en pole position d'une entreprise considérée comme un indicateur économique.

Alors qu'un secteur immobilier dégonflé et la stratégie Covid-Zéro détruisent la demande, les plus grands fabricants de machines de construction du pays – insensibles à l'incertitude – recherchent des pâturages plus verts. Ils exportent des quantités considérables de pelles et de pelleteuses, empiétant ainsi sur la part de marché de leurs principaux concurrents mondiaux. Leurs revenus à l’étranger ont fortement augmenté cette année – jusqu’à 54 % pour certains – et à un rythme plus rapide qu’auparavant.

Malgré les inquiétudes concernant un ralentissement économique mondial imminent, la demande pour cet équipement lourd a persisté. Les commentaires de Caterpillar et de ses pairs suggèrent que des poches de forte activité se développent à mesure que les carnets de commandes s'accumulent. La hausse des prix des matières premières et les dépenses en infrastructures ont contribué à stimuler l’exploitation minière et la construction dans certaines régions du monde. Le problème est que l’approvisionnement – ​​ou la production – est insuffisant car de nombreuses pièces et composants ne sont toujours pas disponibles.

Pour combler le fossé, des entreprises chinoises comme Sany Heavy Industry Co. ont poussé leurs machines vers l'Europe, l'Amérique latine, les États-Unis et l'Asie du Sud-Est, là où elles sont nécessaires. Dans un récent rapport semestriel, le géant des machines de construction a noté qu'il avait réalisé des « progrès remarquables » à l'étranger avec une croissance à deux chiffres, et que ses revenus internationaux représentaient plus d'un quart du total. Des grues fabriquées par Zoomlion Heavy Industry Science and Technology Co. ont été utilisées pour construire le stade Lusail, le plus grand du Qatar et lieu de la Coupe du Monde de la FIFA. L'entreprise a également accru sa part de marché en Asie au cours des derniers trimestres. D’autres installent leur production au Mexique pour contourner les droits de douane et investissent dans la recherche et le développement en dehors de la Chine pour accroître leur stature mondiale. Ce faisant, ils commencent à constituer une menace réelle pour la domination du marché de Caterpillar – et d’autres géants de la machinerie.

Caterpillar ne peut pas faire grand-chose pour l’instant. Les pénuries de pièces détachées ont été un problème persistant au cours des deux dernières années. Même si elle a réussi à augmenter ses prix pour compenser l'augmentation des coûts, la société a déclaré lors d'une conférence téléphonique début novembre que son chiffre d'affaires aurait été plus élevé sans les contraintes de la chaîne d'approvisionnement. L'entreprise travaille avec les fournisseurs pour atténuer l'impact des pénuries qui ont entraîné des inefficacités de fabrication.

Plus tôt cette année, Caterpillar a maintenu ses usines en activité même si les composants n'étaient pas disponibles pour produire autant que possible. Le stock chez les concessionnaires est également faible. Cela signifie que si les pelles et les machines de la célèbre société américaine sont plus difficiles à trouver, les clients se tourneront vers d'autres options potentiellement moins chères et tout aussi compétitives, surtout tant que la demande dure.

Il y a d’autres raisons à ce changement. Sany, l'un des plus grands fabricants de machines au monde, et ses pairs produisent désormais des véhicules de construction électriques tels que des équipements de transport minier, des machines portuaires et des chargeurs frontaux. Bien que ce ne soit pas encore très important, cela aide leurs clients, comme les mineurs d’Amérique du Sud – généralement critiqués pour leurs opérations sales – à affirmer qu’ils s’efforcent de réduire leurs émissions. C'est mieux que ce que d'autres producteurs d'équipement lourd ont fait jusqu'à présent. Caterpillar a investi davantage pour une « croissance rentable » – une autre manière de dire qu’elle fabrique davantage d’équipements de haute technologie et plus coûteux sans trop nuire aux bénéfices. Mais ça va être dur de suivre.

Il s'agit d'un revers de fortune pour des entreprises comme Caterpillar qui, dans le passé, comptaient sur les largesses de Pékin, ce qui aurait inévitablement fait augmenter leurs dépenses en infrastructures et en construction, et donc leurs ventes dans le pays. Il y a deux ans, Caterpillar parlait de sa force en Chine et de son maintien pendant un certain temps. Ces derniers trimestres, l'entreprise américaine a peu évoqué la Chine. Ses concurrents nationaux, qui disposaient historiquement de petits marchés à l'étranger, progressent désormais et deviennent des rivaux avec lesquels il faut lutter. Une tendance similaire s’est installée dans l’industrie automobile, provoquant une émotion parmi les décideurs politiques européens.