Un remarquable fossile chinois révèle des reptiles utilisant une baleine

Par Université de Bristol8 août 2023

Reconstitution d'Hupehsuchus sur le point d'engloutir un banc de crevettes. Crédit : Illustration de Shunyi Shu, © Long Cheng, Wuhan Center of China Geological Survey

De nouvelles recherches ont dévoilé un fossile de reptile vieux de 250 millions d'années, Hupehsuchus, en Chine, montrant qu'il utilisait une méthode d'alimentation par filtre semblable à celle d'une baleine. Cette découverte met en évidence les adaptations uniques de la créature et donne un aperçu des premiers écosystèmes marins.

Un nouveau fossile remarquable provenant de Chine révèle pour la première fois qu'un groupe de reptiles utilisait déjà une alimentation filtrée semblable à celle d'une baleine il y a 250 millions d'années. Cette découverte révolutionnaire dresse un tableau vivant des anciens écosystèmes marins.

De nouvelles recherches menées par une équipe de Chine et du Royaume-Uni ont détaillé le crâne d'un ancien reptile marin appelé Hupehsuchus. Cet ancien reptile possédait des structures molles, telles qu'une région de gorge en expansion, lui permettant d'engloutir de grandes masses d'eau contenant des proies ressemblant à des crevettes. De plus, il avait des structures ressemblant à des baleines à fanons pour filtrer les aliments lorsqu'il nageait vers l'avant.

L'équipe a également découvert que les crânes d'Hupehsuchus présentent les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires que celles des baleines à fanons, qui ont des bandes de kératine au lieu de dents.

"Nous avons été étonnés de découvrir ces adaptations chez un reptile marin aussi précoce", a déclaré Zichen Fang du Centre de Wuhan de l'Enquête géologique de Chine, qui a dirigé la recherche. "Les Hupehsuchiens constituaient un groupe unique en Chine, proches parents des ichtyosaures, et connus depuis 50 ans, mais leur mode de vie n'était pas entièrement compris."

Crânes d'Hupehsuchus (à gauche et au centre) et de petit rorqual (à droite) montrant un long museau similaire avec des os étroits et lâches, indiquant la fixation d'une poche de gorge extensible. Crédit : Zi-Chen Fang et al.

“The hupesuchians lived in the Early TriassicThe Triassic is a geologic period and system which spans 50.6 million years from the end of the Permian Period 251.9 million years ago, to the beginning of the Jurassic Period 201.3 million years ago. It is the first and shortest period of the Mesozoic Era and is subdivided into three epochs: Early Triassic, Middle Triassic and Late Triassic." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]">Triassic, about 248 million years ago, in China and they were part of a huge and rapid re-population of the oceans,” said Professor Michael Benton, a collaborator at the University of BristolThe University of Bristol, a red brick research university in Bristol, England, received its royal charter in 1909. However, it can trace its history back to 1876 (as University College, Bristol) and 1595 (as Merchant Venturers School). It is organized into six academic faculties composed of multiple schools and departments running over 200 undergraduate courses." data-gt-translate-attributes="[{"attribute":"data-cmtooltip", "format":"html"}]"> École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol. « C’était une période de troubles, trois millions d’années seulement après l’énorme extinction massive de la fin du Permien qui avait anéanti la majeure partie de la vie. C'est incroyable de découvrir à quelle vitesse ces grands reptiles marins sont apparus et ont complètement changé les écosystèmes marins de l'époque.

"Nous avons découvert deux nouveaux crânes hupehsuchiens", a déclaré le professeur Long Cheng, également du Centre de Wuhan du China Geological Survey, qui a dirigé le projet. "Celles-ci étaient plus complètes que les découvertes précédentes et montraient que le long museau était composé d'os non fusionnés, en forme de sangle, avec un long espace entre eux sur toute la longueur du museau. Cette construction n’est visible que chez les baleines à fanons modernes, où la structure lâche du museau et de la mâchoire inférieure leur permet de soutenir une immense région de la gorge qui gonfle énormément lorsqu’elles nagent vers l’avant, engloutissant de petites proies.

Li Tian, ​​un collaborateur de l'Université des géosciences de Wuhan, a ajouté : « L'autre indice est venu des dents… ou de l'absence de dents », explique Li Tian, ​​un collaborateur de l'Université des géosciences de Wuhan. « Les baleines à fanons modernes n’ont pas de dents, contrairement aux baleines à dents comme les dauphins et les orques. Les baleines à fanons ont des rainures le long de leurs mâchoires pour soutenir des rideaux de fanons, de longues et fines bandes de kératine, la protéine qui fabrique les cheveux, les plumes et les ongles. Hupehsuchus avait exactement les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires, et nous suggérons qu'il a évolué indépendamment vers une forme de fanon.