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Le Shahed-136, un drone à ailes delta conçu par l'Iran, est l'une des armes les plus contrariantes et destructrices de la Russie dans la guerre contre l'Ukraine. Des groupes d'entre eux ont sapé les défenses aériennes limitées de l'Ukraine et, lorsqu'ils ont réussi à passer, leurs ogives hautement explosives ont infligé la mort et la destruction, y compris aux civils. Un article du Post révèle désormais des preuves inquiétantes selon lesquelles la Russie est en train de construire une usine pour les produire en masse, avec l’aide de l’Iran. Les États-Unis devraient tenter d’étouffer la fourniture de circuits intégrés qui permettent ces tueurs volants – dont la plupart proviennent des États-Unis.

Dalton Bennett et Mary Ilyushina du Post ont obtenu des documents divulgués montrant que la Russie et l'Iran, soumis à certaines des sanctions les plus lourdes au monde, espèrent construire un total de 6 000 drones d'ici le milieu de 2025 dans une installation située dans la région russe du Tatarstan, à 500 milles à l'est. de Moscou. Les documents divulgués suggèrent que les ingénieurs russes cherchent à améliorer les techniques de fabrication iraniennes, en produisant des drones à une plus grande échelle que celle réalisée par Téhéran, avec un meilleur contrôle de qualité et en explorant des améliorations du drone qui pourraient lui donner la capacité d'attaquer de manière autonome.

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L’Iran a dévoilé le drone en décembre 2021. Le Royal United Services Institute de Londres l’a décrit comme « ingénieux dans sa simplicité », combinant « une précision presque étrange, une longue portée et un faible coût ». Capable de parcourir plus de 1 000 milles, la cellule du drone est faite de tissu en fibre de carbone et de nid d'abeilles, qui « peuvent être fabriqués efficacement par n'importe quel bricoleur », et est propulsée par un moteur à pistons de 50 chevaux, qui sont « des copies iraniennes de civils ». moteurs développés pour les passionnés d’aviation et le marché du modélisme, et en tant que tels, peuvent être commercialisés sans aucune restriction à l’exportation.

Selon un inventaire détaillé figurant dans les documents divulgués, plus de 90 % des puces informatiques et des composants électriques du drone sont fabriqués en Occident, principalement aux États-Unis. Seuls quatre des 130 composants électroniques de chaque drone sont fabriqués en Russie. Pour une analyse plus approfondie, The Post a partagé les documents divulgués avec l’Institut pour la science et la sécurité internationale, qui suit depuis longtemps les programmes nucléaires iraniens illicites. Dans un rapport pour l'institut, David Albright, Sarah Burkhard et Spencer Faragasso ont constaté que l'Iran et la Russie devraient se procurer 320 000 circuits intégrés pour construire 5 400 drones supplémentaires (sans compter les 600 déjà expédiés d'Iran vers la Russie sous forme démontée). Le rapport indique que de nombreux circuits électroniques « semblent être facilement disponibles » auprès des fabricants et des marchés en ligne. Il ajoute : « Aucun des articles ne semble figurer sur la liste américaine de contrôle du commerce qui contrôle l’exportation des articles répertoriés en raison de spécifications techniques et du potentiel d’applications militaires et civiles. » Cependant, ces composants seraient couverts par une interdiction quasi totale que les États-Unis ont récemment imposée sur l'exportation de produits électroniques vers la Russie.

Pendant la guerre, la Russie a échappé aux sanctions américaines en important des marchandises via des pays tiers, un casse-tête récurrent pour les partisans de l'Ukraine, y compris les États-Unis. Un groupe de réflexion, le Silverado Policy Accelerator, a identifié Hong Kong, la Chine, le Kazakhstan et l’Arménie comme les principaux exportateurs de circuits intégrés vers la Russie au cours de la première année de la guerre. Ces canaux soutiennent la destruction brutale de l’Ukraine par la Russie. Pour sauver des vies et aider l’Ukraine à résister, il convient de redoubler d’efforts pour endiguer le flux de circuits intégrés et d’autres appareils électroniques à double usage vers la Russie. Ces pièces pourraient être traçables grâce aux numéros de série et aux numéros de pièces récupérés sur les drones abattus, souligne M. Albright, et il existe relativement peu de fabricants de composants les plus sophistiqués.

Un effort redoublé pourrait se concentrer sur le blocage du flux des éléments les plus prioritaires – les circuits intégrés électroniques – par les entreprises, leurs filiales étrangères, leurs distributeurs, les prestataires de logistique et de transport, ainsi que par les gouvernements alliés. Pour aider les douaniers ainsi que les fabricants et les distributeurs, Washington pourrait identifier et envoyer des « listes grises » d’entreprises suspectes dans des pays tiers qui pourraient être complices de la livraison de ces pièces en Russie. M. Albright, ancien inspecteur en désarmement de l'ONU, suggère également un effort concerté du gouvernement et du secteur privé pour recruter les fabricants en leur montrant les listes divulguées en Russie. Les hauts dirigeants des principales sociétés et distributeurs devraient être réunis et pressés d'appliquer des contrôles internes stricts sur la vente de produits électroniques clés, tout en signalant les clients qui auraient pu les vendre en Russie.